Il decesso di una persona può avvenire in tre diversi modi: morte naturale, improvvisa e violenta.

Morte Naturale
Morte dovuta a cause naturali interne o patologiche (es.: tumore, vecchiaia, …)

Morte Improvvisa
Morte naturale che si verifica senza che sia identificabile una sintomatologia clinica, in soggetti che non presentano fenomeni morbosi tali da far prevedere il decesso a breve scadenza: si tratta quindi di morte rapida, repentina di soggetti in apparenti condizioni di buona salute (es.: infarto miocardico, ictus cerebrale, …). In caso di morte improvvisa è necessario comprovare che la morte è dovuta a cause naturali, escludendo l'intervento di qualsiasi fattore lesivo.

Morte Violenta
Morte improvvisa dovuta a cause esterne, concentrate nel tempo. Le cause agiscono sull'organismo dall'esterno generalmente in modo "impetuoso", spesso la morte violenta è traumatica (es.: incidente stradale, infortunio sul lavoro, suicidio, arma da sparo, …).
Nel caso di morte violenta è necessario il riconoscimento formale della salma da parte della famiglia o di un conoscente, che avviene alla presenza di un rappresentante delle forze dell'ordine.
Il riconoscimento consente di procedere alle pratiche necessarie all'ottenimento del nulla osta.
Esistono 3 autorizzazioni da parte della magistratura:
- il nulla osta per la rimozione della salma
- il nulla osta per l'eventuale donazione organi e tessuti
- il nulla osta per procedere alla sepoltura.